🇫🇷 Passé composé ou imparfait en français ? Comment les différencier ?

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🧭 Introduction

Quand on apprend le français, le passé composé et l’imparfait sont souvent source de confusion 🤯.
Les deux temps parlent du passé, mais ils ne servent pas à la même chose !

👉 Le passé composé raconte des actions terminées.
👉 L’imparfait, lui, décrit le contexte, les habitudes ou les états dans le passé.

Dans cet article, tu vas découvrir :

• la règle principale pour choisir entre les deux,

• les valeurs et usages de chaque temps,

• de nombreux exemples concrets,

• et enfin quelques astuces pratiques pour ne plus jamais hésiter !

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⚙️ 1. Le passé composé : un temps pour les actions terminées

Le passé composé s’emploie pour parler d’une action ponctuelle, limitée dans le temps, qui a un début et une fin.
C’est le temps du récit, de ce qui avance dans l’histoire.

🔹 Structure du passé composé

Le passé composé se forme avec :
👉 un auxiliaire (avoir ou être) au présent,

• le participe passé du verbe principal.

Exemples :

• J’ai mangé une pizza.

• Elle est allée au marché.

• Nous avons fini le travail.

• Ils sont partis en vacances.

🕰️ Le passé composé : le temps de l’action

On l’utilise pour :

• une action unique dans le passé :

  Hier, j’ai rencontré mon ancien professeur.

• une succession d’actions :

  Il est entré, il a pris un verre, et il est sorti.

• une interruption dans le passé :

  Je lisais quand le téléphone a sonné.

• un événement précis :

  En 2010, nous avons déménagé à Lyon.

💬 Autres indices typiques du passé composé

Certaines expressions de temps annoncent souvent ce temps :

• Hier

• Ce matin

• Soudain / tout à coup

• Un jour

• La semaine dernière

• En 2020

• À ce moment-là

Exemples :

• Hier, j’ai regardé un film.

• Tout à coup, il a commencé à pleuvoir.

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🌤️ 2. L’imparfait : un temps pour le décor, les habitudes et les émotions

L’imparfait sert à décrire une situation passée, à planter le décor, ou à parler de ce qui durait, se répétait.

C’est le temps du fond, du contexte, de l’arrière-plan.

🔹 Structure de l’imparfait

Pour former l’imparfait :
→ on prend le radical du verbe au présent (nous)
→ on ajoute les terminaisons : -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient

Exemples :

• Je parlais

• Tu finissais

• Il était

• Nous prenions

• Vous faisiez

• Ils regardaient

🖼️ L’imparfait : le temps du décor et de la durée

On l’utilise pour :

• une description dans le passé :

  Il faisait beau, le ciel était bleu, et les oiseaux chantaient.

• une habitude ou une répétition :

  Chaque dimanche, nous allions au marché.

• une action longue interrompue par une autre :

  Je lisais quand tu es arrivé(e).

• une situation en cours :

  Les enfants jouaient dehors pendant que je préparais le dîner.

💬 Indices fréquents de l’imparfait

• Toujours

• Souvent

• Tous les jours / chaque semaine / chaque été

• Autrefois

• À cette époque-là

• Pendant que…

Exemples :

• Autrefois, je vivais à la campagne.

• Tous les matins, je prenais un café au bar du coin.

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⚖️ 3. Passé composé vs Imparfait : la grande différence

👉 Le passé composé = l’action principale
👉 L’imparfait = le contexte, le décor

Pense à une scène de film 🎬 :

• L’imparfait : c’est le décor, la musique de fond.

• Le passé composé : ce sont les actions qui bougent, les événements marquants.

🎞️ Exemple 1 :

Il faisait beau, les oiseaux chantaient, et tout à coup, Paul est tombé dans la piscine.

➡️ Imparfait = décor (il faisait beau, les oiseaux chantaient)
➡️ Passé composé = action soudaine (il est tombé)

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🎞️ Exemple 2 :

Quand j’étais petit, je jouais souvent au foot.
Un jour, je me suis blessé au genou.

➡️ Imparfait = habitude dans le passé
➡️ Passé composé = événement ponctuel

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🎞️ Exemple 3 :

Elle préparait le dîner quand son frère est arrivé.

➡️ Imparfait = action en cours
➡️ Passé composé = action brève qui interrompt la première

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🧱 4. Les usages typiques de chaque temps

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🧩 5. Le couple imparfait / passé composé dans le récit

Dans un récit narratif, ces deux temps fonctionnent ensemble.
L’imparfait installe le contexte, le passé composé fait avancer l’histoire.

C’était une belle journée d’été. Le soleil brillait, les enfants jouaient dans le jardin.
Tout à coup, le chien a aboyé. Quelqu’un a frappé à la porte.

👉 “était / brillait / jouaient” → décor, ambiance → imparfait
👉 “a aboyé / a frappé” → actions principales → passé composé

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🔍 6. Les verbes d’état : souvent à l’imparfait

Certains verbes se mettent plus souvent à l’imparfait, car ils expriment des états, sentiments ou situations prolongées.

Exemples :

• être → Il était fatigué.

• avoir → Elle avait faim.

• aimer → J’aimais beaucoup ce film.

• penser → Je pensais à mes vacances.

• vouloir → Nous voulions partir tôt.

• croire → Ils croyaient que c’était facile.

Mais attention ⚠️ :
→ Si l’action est brève ou ponctuelle, on peut utiliser le passé composé.
Exemples :

• J’ai voulu t’aider (mais je n’ai pas pu).

• J’ai cru entendre quelqu’un.

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🎓 7. Passé composé ou imparfait ? Les pièges fréquents

❌ Erreur n°1 : Mettre le passé composé à la place de l’imparfait dans les descriptions

Faux : Il a fait beau et les oiseaux ont chanté.
✅ Correct : Il faisait beau et les oiseaux chantaient.

Le passé composé casserait l’ambiance de la description.

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❌ Erreur n°2 : Utiliser l’imparfait pour une action précise

Faux : Hier, je travaillais beaucoup.
✅ Correct : Hier, j’ai travaillé beaucoup.

Hier = moment précis → passé composé.

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❌ Erreur n°3 : Mélanger les deux sans logique

Faux : Il était fatigué, puis il dormait.
✅ Correct : Il était fatigué, alors il s’est endormi.

L’imparfait “dormait” ne montre pas l’action qui commence → on choisit le passé composé.

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📚 8. Le cas spécial : “pendant que” et “quand”

Ces deux mots sont de bons indicateurs du temps à employer.

🔹 Avec “pendant que”

→ Souvent deux imparfaits, car les actions se déroulent en même temps.

Pendant que je lisais, tu regardais la télévision.

🔹 Avec “quand”

→ L’imparfait décrit l’action longue, le passé composé introduit celle qui interrompt.

Je lisais quand le téléphone a sonné.

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🔔 9. Les expressions temporelles utiles

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🧮 10. Astuces pour ne plus te tromper

🧠 Astuce 1 : Pense à la durée

• Action longue → imparfait

• Action courte → passé composé

🧠 Astuce 2 : Imagine une caméra 🎥

• Imparfait = la caméra filme le décor

• Passé composé = la caméra filme les actions

🧠 Astuce 3 : Remplace par “c’était / il y avait” ou “un jour / soudain”

• Si “c’était” fonctionne → imparfait

• Si “soudain” fonctionne → passé composé

Exemples :

C’était l’été, il faisait chaud.
Soudain, un orage a éclaté.

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🧩 11. Exercices rapides (test express 🧠)

Complète avec le bon temps :

1. Hier, il __________ (neiger) toute la journée.

2. Quand j’étais petit, je __________ (jouer) dans la rue.

3. À ce moment-là, Paul __________ (arriver) en retard.

4. Il __________ (faire) beau quand nous __________ (sortir).

5. Tous les étés, nous __________ (partir) à la mer.

VOIR LES RÉPONSES

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💬 12. En résumé

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🌟 Conclusion

Le passé composé et l’imparfait sont deux temps complémentaires, pas ennemis !
Le premier sert à raconter les événements, le second à décrire, évoquer, installer une ambiance.

👉 Retiens cette image :

• L’imparfait peint le décor 🎨,

• Le passé composé fait bouger les personnages 🎬.

Avec un peu de pratique, tu verras que leur usage devient intuitif.
Lis, écoute, observe comment les natifs les utilisent… et bientôt, tu les maîtriseras sans effort 💪

Passé composé vs imparfait – Exercices (PDF)

Le thème « Passé composé vs Imparfait » est fondamental pour les apprenants de niveau A2–B1, car il leur apprend à distinguer actions ponctuelles et habitudes / descriptions.

Voici 3 exercices complets, chacun avec 10 questions et des consignes différentes (compléter, choisir, réécrire).

Les corrigés sont à la fin de chaque exercice.

Cliquez-ici pour télécharger les exercices en PDF à imprimer

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🧩 Exercice 1 : Complète avec le verbe au passé composé ou à l’imparfait

Choisis la bonne forme du verbe entre parenthèses (passé composé ou imparfait).

1. Quand j’__________ (être) petit, je __________ (adorer) les animaux.

2. Hier, nous __________ (aller) au cinéma avec nos amis.

3. Il __________ (faire) beau et le soleil __________ (briller).

4. Tout à coup, le téléphone __________ (sonner).

5. Pendant que Marie __________ (préparer) le dîner, Paul __________ (regarder) la télévision.

6. Avant, tu __________ (travailler) dans une boulangerie, non ?

7. Soudain, il __________ (commencer) à pleuvoir très fort.

8. Chaque été, nous __________ (passer) nos vacances à la mer.

9. Hier soir, je __________ (rencontrer) un ancien ami au café.

10. Quand j’__________ (avoir) dix ans, je __________ (tomber) de vélo.

👉 Réponses :

1. étais / adorais
2. sommes allés
3. faisait / brillait
4. a sonné
5. préparait / regardait
6. travaillais
7. a commencé
8. passions
9. ai rencontré
10. avais / suis tombé(e)

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🕵️‍♀️ Exercice 2 : Choisis la bonne réponse (a ou b)

Choisis la bonne forme verbale selon le contexte.

1. Quand j’étais jeune, je (a. jouais / b. ai joué) souvent au foot.

2. Hier, je (a. lisais / b. ai lu) un livre très intéressant.

3. Tout à coup, le chien (a. aboyait / b. a aboyé).

4. Pendant qu’elle (a. préparait / b. a préparé) le dîner, je (a. regardais / b. ai regardé) la télé.

5. Chaque dimanche, nous (a. allions / b. sommes allés) chez nos grands-parents.

6. Soudain, il (a. faisait / b. a fait) très froid.

7. Quand tu (a. as appelé / b. appelais), je (a. dormais / b. ai dormi).

8. Ce matin, j’(a. ai vu / b. voyais) un accident dans la rue.

9. Avant, elle (a. habitait / b. a habité) à Toulouse.

10. L’année dernière, nous (a. avons visité / b. visitions) l’Italie.

👉 Réponses :

1. a. jouais
2. b. ai lu
3. b. a aboyé
4. a. préparait / a. regardais
5. a. allions
6. b. a fait
7. a. as appelé / a. dormais
8. a. ai vu
9. a. habitait
10. a. avons visité

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✍️ Exercice 3 : Réécris les phrases au bon temps (imparfait ou passé composé)

Réécris les phrases en mettant les verbes entre parenthèses au temps correct.
Fais attention au sens du récit !

1. Quand j’étais petit, je __________ (faire) du vélo tous les jours.

2. Hier, je __________ (tomber) en descendant les escaliers.

3. Elle __________ (lire) tranquillement quand quelqu’un __________ (frapper) à la porte.

4. Nous __________ (être) à la plage quand le vent __________ (se lever).

5. Chaque matin, tu __________ (prendre) ton café avant de partir.

6. La semaine dernière, mes amis __________ (venir) dîner chez moi.

7. Pendant que les enfants __________ (jouer) dehors, il __________ (commencer) à pleuvoir.

8. Autrefois, mon grand-père __________ (travailler) dans une ferme.

9. Hier soir, on __________ (regarder) un film d’action à la télé.

10. Quand je __________ (arriver) à la gare, le train __________ (partir) déjà.

👉 Réponses :

1. faisais
2. suis tombé(e)
3. lisait / a frappé
4. étions / s’est levé
5. prenais
6. sont venus
7. jouaient / a commencé
8. travaillait
9. a regardé
10. suis arrivé(e) / était parti